Solsikkestjernen (Pycnopodia helianthoides), undertiden kaldet solstjernen, når en rekordstor størrelse. Solsikkestjernen bruger sin store størrelse til at jage mindre søstjerner på tværs af sit oprindelige område og decimere andre hvirvelløse dyr med straffrihed.
Størrelse
Solsikkestjernen sætter flere poster for størrelse. Det betragtes som verdens største søstjerne. Hver arm måler 16 tommer fra disk til spids, og hele kroppen måler 39 tommer på tværs. Derudover er det verdens tungeste søstjerne, der vokser til en gennemsnitlig voksenstørrelse på 11 pund. For at sætte dette i perspektiv når disse væsner ud til størrelsen på et kummerdæksel og vejer omtrent lige så meget som en gennemsnitlig huskat.
Habitat og rækkevidde
Solsikkestjerner lever langs kysten af Nordamerika, fra de aleutiske øer til San Diego. De lever generelt i den samme slags levesteder i hele deres rækkevidde. De lever typisk på forskellige underlag som mudder, sand og grus samt sten og sten. Solsikkestjerner holder sig til den tidevandszone, selvom de kan findes til dybder på 1.427 fod under overfladen. Det er dog sjældent at finde dem mere end 400 fod under overfladen.
Reproduktion
Solsikkestjerner reproducerer gennem udsendt gydning, en proces hvor voksne frigiver sæd og æg i vandet. Kønscellerne smelter sammen i vandet for at producere svømningslarver. Larverne svæver rundt i vandet i ca. 10 uger og sætter sig derefter ned på havbunden og metamorfose i deres voksne form. De unge havstjerner har dog kun fem arme. Når de vokser, vokser de flere arme parvis, indtil de når mere end 20. Det vides ikke, hvor lang tid det tager dem at gå fra et æg til deres rekordstore voksenstørrelse.
Levevis
Solsikkestjerner er langsomme rovdyr. De jager andre langsomt bevægende hvirvelløse dyr, sejler med hastigheder op til en yard pr. Minut, omtrent en kropslængde. Deres kost inkluderer krabber, havgurker, chitoner og urchins. De spiser også døde og døende blæksprutter og fisk. Imidlertid spiser de oftest andre havstjerner, især skøre stjerner. Solsikkehavstjernen fanger bytte med sine rørfødder og trækker den mod munden på undersiden af den centrale skive. Deres store størrelse dværger de andre søstjerner, de spiser, hvilket gør det let at fange mindre pighuder.
